Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в клинику, он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше веселья и анархии. Его дух неповиновения начинает вдохновлять остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот бунт и восстановить на отделении свой жёсткий порядок.
